Le Qi Gong fait partie de la Tradition Chinoise ancienne, non pas en tant que discipline autonome comme il se présente aujourd'hui, mais historiquement comme une pratique corporelle et mentale de base faisant partie intégrante de l'enseignement relativement cloisonné de tel courant de pensée, dont la praxis s'appelle Yăng Xing, Yăng Shēng, Xīn Shù,... ou bien de telle école artistique (arts du pinceau, musique,...), ou bien de telle école d'arts martiaux ou bien encore, plus tard, de tel courant de médecine chinoise traditionnelle (MCT). En tant qu'activité corporelle intentionnelle, le Dáoyin ou Qi Gong s'est construit sur des racines généralement partagées, mais développé avec des options théoriques et des objectifs différents reposant en premier lieu sur une anthropologie de l'homme placé entre Ciel et Terre intégrant souvent une conception du monde, une cosmologie. Néanmoins, il est à noter qu'encore beaucoup de pratiquants considèrent que le Qi Gong fait partie du patrimoine de la Médecine Traditionnelle Chinoise, ce qui est tout à fait inexact. Certes, dans la perspective, quelque peu réductrice, de la santé, fondé sur un certain nombre de principes de cette médecine traditionnelle, la pratique du Qi Gong est en effet présentée à un premier niveau, moyennant certaines précautions, comme une méthode préventive : il comprend il est vrai des exercices connus pour leur efficacité pour le maintien de la santé dans le prolongement des traditions taoïste, bouddhiste et des enseignements confucéens, voire du chamanisme où il trouve du reste des racines profondes. Mais cet aspect n'est pas au coeur de la discipline.
Le terme Qi Gong peut être rendu par « travail du Qi », travail de l'énergie. De nombreuses formes de Qi Gong (Dáoyin) s'articulent en effet sur la notion de Qi, l'énergie, qui est le moteur de la vie et qu'il s'agit, non seulement de maintenir abondant et puissant dans le corps, mais aussi de faire circuler librement, afin d'éviter en particulier les stases de Qi et de Sang (stagnation de l'énergie et du sang préparant éventuellement le terrain aux douleurs et à la maladie).
En bref, le Qi Gong agit sur l’énergie qui circule dans tout le corps, et principalement dans les méridiens ; il se caractérise par un travail du pratiquant sur son énergie interne, afin de la renforcer, d'en régulariser le flux et d'éliminer les blocages existants.
Le Qi Gong comprend aussi des exercices statiques au cours desquels le corps ne bouge pas comme par exemple les postures de l'arbre servant principalement à renforcer l'énergie vitale du corps et des exercices dynamiques visant à faire circuler le Qi et le Sang. Dans les exercices de Qi Gong dynamique, il s'agit d'accomplir des mouvements précis et arrondis dans un corps relâché, l'esprit détendu, éventuellement concentré sur la respiration en exerçant le Yi, l'intention du mouvement, afin de favoriser la circulation du Qi et de draîner les méridiens (voies de circulation énergétique).